L’abbazia cistercense dei Santi Pietro e Stefano di Valvisciolo sorge su un’altura a valle di Sermoneta e recenti studi collocano l’inizio della sua costruzione nella seconda metà del XII secolo. Il periodo di splendore lo raggiunse alla fine del Duecento, grazie alle donazioni elargite da papa Bonifacio VIII Caetani, in virtù della presenza dei propri familiari come feudatari della zona.
Alla fine del Trecento, iniziò un lento declino del complesso abbaziale, a causa di guerre e di due epidemie di peste, che si aggiunsero al secolare problema della malaria. I monaci si allontanarono gradualmente da Valvisciolo, iniziando ad occuparla a periodi alterni, sino al definitivo abbandono ad inizio Ottocento. La chiesa divenne una sorta di magazzino, finché papa Pio IX, nel 1864, decise di riportare in vita il complesso, restaurandolo e chiamando alcuni monaci dalla vicina abbazia di Casamari.
Valvisciolo appartiene stilisticamente alla matrice europea dell’Ordine, utilizzando il modello di Pontigny in una variante ancora più essenziale, per poter diffondere più agevolmente le forme gotico-cistercensi nelle aree circostanti. La semplicità costruttiva è ben evidente nella facciata esterna della chiesa e nel suo profilo a capanna, con il rosone a conferire un lieve tocco di eleganza. L’interno si presenta alquanto scarno, secondo la peculiarità cistercense, ma risaltano alcuni elementi decorativi ad affresco nelle pareti laterali dell’abside e nella cappella di San Lorenzo, commissionati dai Caetani e realizzati nel 1589 per mano di Nicolò Circignani, il “Pomarancio”, e di suoi allievi.
Il complesso abbaziale si completa con un bellissimo chiostro, attorno al quale si dispongono le sale un tempo destinate alle attività dei monaci. La sua forma è quadrata e le gallerie sono coperte da volte a crociera, che si aprono verso l’interno per mezzo di arcatelle sostenute da capitelli con colonnine binate, caratterizzati da un’unione di elementi classici di tipo ionico insieme ad altri tipicamente cistercensi e gotici.
.
